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Cet article examine trois groupes de théorie de l'harmonie tonale : théories des progressions fondamentales, des degrès et des fonctions et examine leurs capacités à produire une grammaire simple d'une harmonie tonale élémentaire, c'est à dire un ensemble simple de principes qui engendrent toutes les progressions standard et seulement elles. L'étude porte sur l'analyse de 30 chorals de Bach en mode majeur.
Les théories des progressions fondamentales impliquent un principe de symétrie des degrés, selon lequel toutes les harmonies diatoniques participent à l'ensemble des progressions autorisées et un principe d'asymétrie des progressions, selon lequel certains types de progression sont préférables aux autres. Ni l'un ni l'autre ne se vérifie complétement. Les théories des degrès sont examinées ici selon un modèle de Markov de premier ordre qui réussit de manière remarquable à produire une aproximation des progressions de l'harmonie diatonique élémentaire, bien mieux qu'un point de vue stricte des progressions fondamentales. Le point de vue fonctionnel (envisagé ici sans considération de possibles implications psychologiques) ajoute seulement que certains accords se comportent de façon suffisamment similaires pour qu'il soit légitime de les regrouper en une même catégorie.

La théorie des degrès produit donc la meilleure grammaire de l'harmonie tonale élémentaire. La théorie des progressions fondamentales est trop restrictive et celle des fonctions excessivement permissive.

Dmitri Tymoczko est professeur à l'université de Princeton.[-]